Desde la llegada del vitoriano, Unicaja pasó de tener un rumbo indefinido a conseguir hasta 5 títulos en 3 temporadas
Málaga siempre fue ciudad de baloncesto. Desde la llegada de dos equipos a la ACB en una misma ciudad, menos expandida que en la actualidad, todo el mundo veía en estos un reflejo de la sociedad malagueña: humilde y unida. Tras la fusión de ambos clubes, Málaga entera tenía un color: el verde y morado de Unicaja.
Llegaron los títulos, siendo la Copa Korać su estreno en las vitrinas. Después, con nombres como Garbajosa, Rodríguez o Herrmann, Copa del Rey y ACB siguieron a este título europeo. La sequía con las «vacas flacas» terminó con la Eurocup frente a Valencia Basket, con un canterano malagueño como MVP. El broche de oro a tantos años de sacar grandes jugadores nacionales o incluso NBA.
Pero, desde la fusión, tras la salida de Euroliga por motivos deportivos, los malagueños sufrieron las consecuencias de querer y no poder. Años de no estar en la Copa, fracasos en Eurocup partiendo cada año menos favorito para acabar en BCL, apalizado por BAXI Manresa el día clave, y fuera del Top 10 de la ACB.
En vuelo directo de Andorra: Ibon Navarro
Este era el plantel que tenía Ibon nada más llegar. Jugadores quemados tanto por la afición como en el club, derrotas humillantes ante equipos de menor nivel (por lo menos, económico), y una dirección deportiva perdida y sin gran capacidad económica. Con nombrar fichajes ese año como Cameron Oliver, Matt Mooney (a día de hoy en China y Australia respectivamente), y viendo la situación con los años, la sensación era de equipo perdido y rozando la desesperación.
Esa temporada, ya con Katsikaris en los despachos tras no llegar a un acuerdo inmediato para finalizar su contrato, el equipo pudo mantener la categoría con margen por las victorias nada más llegar el vitoriano, pero los pitos seguían en el Carpena. Con entradas entre los 4.000 aficionados y 6.000 en el tramo mencionado, la situación era clara: Unicaja había quedado con los aficionados fieles.
Esos fieles, con un cansancio evidente, hicieron toda la presión posible para que el presidente tuviera que dejar el club ante tanto fracaso seguido. Con la llegada de López Nieto, ex-árbitro de fútbol, tuvo que vivir como primera temporada la ya mencionada con Katsikaris en los banquillos. Sin embargo, el dar las llaves del equipo a Navarro y al nuevo director deportivo Juanma Rodríguez tras la jubilación del arquitecto de los grandes equipos de Unicaja del pasado, Manuel Rubia, supuso todo un acierto para convertirse en el presidente cajista con más títulos.
Hasta 9+1 fichajes… para ganar la Copa de Badalona
Así se estrenaba el proyecto completamente López-Navarro-Rodríguez. 4 Euroliga (más Perry que empezó la temporada en Panathinaikos),2 desde BCL, otro Eurocup más Kalinoski desde Breogán. La mezcla de veteranos con experiencia cajista con jugadores en su nivel más alto de juego por edad, añadiendo al núcleo de españoles que se mantenían de la temporada pasada, prometían una buena temporada con posibilidades de BCL.
Sin embargo, aunque el inicio no fue malo, nadie era capaz de pensar lo que pasaría un fin de semana en Badalona. Después de eliminar al Madrid y Barça en semifinales, y en la final derrotar a todo un Lenovo Tenerife, los malagueños se convertían en el segundo equipo, tras Joventut en 1953, en ganar de esta manera la Copa. Aunque la sensación era del comienzo de algo grande, probablemente ni los propios componentes de Unicaja eran conscientes de poder lograr algo tan grande y tan pronto.
Con el subidón generado por esto, muchos aficionados veían posibilidades de conseguir la BCL ese mismo año. Sin embargo, Telekom Basket Bonn truncó el sueño de ganar otro título europeo, añadiendo a la ecuación de una Final Four en casa. Probablemente, en el peor día de esa temporada, Unicaja vio cómo tenía ese juego rápido eclipsado por un equipo alemán liderado por T.J Shorts. Aunque también hubo polémica con Tuomas Lisalo, nombrado recientemente como técnico principal de Memphis Grizzlies, por escuchar los tiempos muertos de los locales durante el partido.
Desde la Eurocup de Joan Plaza, Navarro había conseguido su primer título un año después de su llegada. Quitando al técnico catalán, 8 entrenadores habían pasado desde la última época de Scariolo con títulos, y ninguno había podido conseguir un título, y la mayoría ni acercarse. Ibon ya tenía un plan.
Mantener el bloque y seguir aumentando palmarés
Aunque los rumores de salida eran constantes, Brizuela fue el único que salió de la ciudad andaluza. Tras pagar su cláusula, el vasco puso rumbo a su primera experiencia Euroliga. Con ese dinero, y por menor cantidad, Kameron Taylor llegó a Unicaja tras una gran temporada en Bàsquet Girona. Además, Diop llegó a inicio de temporada por las numerosas bajas, pero no llegó ni a terminar el año 2023.
Con la Copa en el horizonte por ser en Málaga, Unicaja comenzó de la mejor manera posible. Líderes absolutos en BCL y en ACB luchando con los Euroliga y UCAM Murcia por las posiciones nobles. El «hype» era absoluto, siendo realista el pensar en la consecución de un nuevo título.
Pero no todo iba a ser tan bonito, ya que el primer bache de la época Navarro llegó. Como pasara un año antes en BCL, Unicaja perdía un posible título en casa a las primeras de cambio. Esta vez, Tenerife derrotaba por 83 a 91 en los cuartos de final. Aunque era un bajonazo para el equipo, cabe recordar que hacía menos de 2 años Ibon llegaba a un equipo toqueteando el descenso.
Tras la Copa, Unicaja cogió velocidad de crucero. Acabó la temporada regular como líder de la ACB, con su récord personal de victorias en una temporadas con 28, además de en la Final Four de la BCL. En esta, la victoria fue posible tras derrotar a dos de los mejores equipos de la competición, como fueron UCAM Murcia en semifinales, y Tenerife en la final.
Ese último fin de semana de abril dejaba como consecuencia un nuevo título europeo tras 7 años de la Eurocup frente a Valencia Basket. El sentimiento de unión entre todas las partes que formaban el nuevo escudo de Unicaja era fácilmente visible. Con las expectativas tan altas, parecía que la ACB era posible casi 20 años después.
Sin embargo, nadie esperaba la hazaña conseguida por UCAM Murcia. Tras 5 partidos, y ganando todos en el Carpena, los de Sito Alonso (recientemente anunciado como entrenador de Letonia) hacían historia eliminando al líder de la temporada regular, aunque no pudieron agrandar su leyenda ante un Real Madrid que no dio oportunidad ninguna.
Fichajes por dentro y aumentando el palmarés
Un déficit que notó Unicaja durante la temporada, provocado por la lesión de Lima de gravedad y su falta de minutos a la hora de la verdad, era un suplente para Kravish. Con Osetkowski actuando al 5 en muchos casos, y Sima de menos a más, los fichajes de Balcerowski y Tillie, procedentes de Panathinaikos y Memphis respectivamente, daban un salto de calidad enorme a la plantilla.
Nada más llegar, los dos consiguieron varios títulos. Desde la Intercontinental hasta la Copa del Rey de Gran Canaria, Unicaja había conseguido 3 títulos (los dos mencionados y la Supercopa de España en Murcia) en 6 meses. Antes de la llegada del técnico vitoriano, algo impensable.
Tras conseguir el récord de victorias consecutivas en BCL, Unicaja llegaba a la Copa sabiendo que volvían a ser tanto cabeza de serie como candidatos a todo. Tras derrotar con facilidad a Joventut, controlar a Tenerife en semifinales y dar un baño de realidad a Chus Mateo y su Real Madrid, en una final donde Ibon dejó claro que Unicaja come con los grandes, Unicaja conseguía su segunda Copa del Rey en tres temporadas, y la tercera de su historia. Todo era maravilloso, un cuento de fantasía donde Unicaja seguía escribiendo páginas para que nunca terminara.
El mejor entrenador de la historia de Unicaja… por estadística
Pero volviendo al caso Navarro, ¿qué más puede hacer? Desde su llegada, ya ha superado en títulos a todos los entrenadores de la historia cajista, con posibilidad de ganar hasta 2 títulos más de aquí a junio. Con su amplia rotación, en la que nadie destaca en minutos disputados, ese equilibrio ha propiciado quintetos enérgicos y siempre dando el 100%. El juego en transición rápida, buscando agotar al rival simplemente corriendo, propicia que sea el 4º equipo en anotación de la ACB. En los 125 partidos disputados como entrenador de Unicaja, 84 victorias y un 67% de victorias dejan clara la tendencia desde su llegada. Esto sin añadir BCL, Copa, Intercontinental y Supercopa, donde la cifra sube hasta 137 victorias en 192 partidos, es decir, por encima del 70% de victorias.
Para ver la grandeza de este resultado, y teniendo en cuenta que la BCL tiene menor nivel que la Euroliga, Scariolo no llega al 60% de victorias en 300 partidos; Joan Plaza tiene un 54% con más de 100 partidos de diferencia; y Javier Imbroda tiene un 57% de victorias con 281 partidos siendo técnico de Unicaja. Entendiendo que Navarro lleva menos encuentros disputados, y la BCL no es la Euroliga, sólo queda visible el dato ACB, donde el vitoriano sigue teniendo mayor porcentaje, aunque con menor diferencia (entre 5 y 10%).
Aunque es cierto que la temporada, numéricamente hablando, no es tan buena como la anterior, Unicaja ha vuelto a clasificarse para una nueva Final Four de la BCL, está como cabeza de serie de la ACB y ha ganado todo lo que ha competido hasta el momento. En Badalona, parecía que el equipo había tocado techo. En Belgrado con la BCL, parecía que el equipo ya sí había tocado techo. Pero ahora, tras la Copa, parece que ya se ha encontrado un techo: la ACB. ¿Serán capaces de conquistarla en un año donde ni Barça ni Madrid están en su mejor momento?
Una última pregunta ronda por mi mente tras escribir todo esto. En un hipotético caso en el que Ibon Navarro gane la ACB, ¿quedarían argumentos para no considerarlo «El Popovich de San Antonio?» «¿El Obradović de Panathinaikos?» O simplemente «¿El Ibon de Unicaja?» ¿Alguien será capaz de detener esta unión? ¿Y de superarla? Mientras todas estas pequeñas dudas infinitas rondan por la cabeza de este redactor, disfrutemos entre todos de uno de los equipos más divertidos e innovadores de la última década del baloncesto europeo.
Foto de portada: Mariano Pozo. X: @pozo_mariano.
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