Mike James se convirtió anoche en el máximo anotador de la Euroliga, superando a Vassilis Spanoulis
Aquel 18 de agosto de 1990, en Portland, Oregón, nadie era consciente de que acababa de nacer una estrella. De apellido James, y nombre Michael Perry, el pelirrojo crecería aquí y acabaría jugando en la universidad de Easter Arizona durante dos años, y los dos siguientes en Lamar. Ahí acababa su época no profesional en el baloncesto, con algunos reconocimientos universitarios destacados, pero insuficientes para conseguir ser drafteado en 2012.
KK Zagreb, Hapoel Galil Elyon, Galil Elion, Fulgor Omegna y un gran año en el equipo griego Kolossos Rodou, provocaron que Baskonia (en ese momento, Laboral Kutxa) le diera una oportunidad de jugar en la mejor liga doméstica de Europa, y en la Euroliga. En el año que estuvo entero, los de Velimir Perasovic en ese momento, pudo clasificarse hasta la Final Four de la Euroliga (hasta día de hoy, ha sido la última vez que ha ocurrido esto), siendo uno de los últimos grandes equipos que se recuerda en Vitoria. Ya en su primera etapa en la competición europea que hoy es protagonista, casi 400 puntos conseguía anotar.
En el verano de 2016, Panathinaikos pagaba 1,000.000 de euros para que el pelirrojo abandonara el País Vasco y pusiera rumbo al paraíso griego. Dos temporadas a la orden de Xavi Pascual fueron suficientes para que se asentara como uno de los mejores bases de Europa, promediando en su primer año 13’1 puntos, y el segundo 16’2. Aún así, el verdadero problema del chico de Oregón fue, es, y será probablemente, su pésima cabeza junto a los innumerables incidentes extradeportivos.
Después de esas dos temporadas en el equipo heleno, quiso cumplir su sueño y los Phoenix Suns le dieron un contrato, pero su experiencia en el equipo duró hasta diciembre, momento en el que su contrato Two-Way fue cortado. Con 32 partidos, los Pelicans decidieron darle otra oportunidad, pero sólo jugaría 4 partidos más antes de volver a Europa, de la mano de Ettore Messina y Armani Milán.
Antes de ese contrato multimillonario con los italianos, acabó esa media temporada en el mismo equipo del que salió rumbo a las Américas, Panathinaikos, pero comenzaron las historias extradeportivas, aunque no serían nada si lo comparamos con los siguientes equipos. Entrando ya en aquella etapa desde 2018 hasta julio del año siguiente, comenzó siendo imprescindible en los esquemas de Milán, siendo el líder en aquel intento de súper equipo con una inversión multimillonaria. Mike llegó a ser el máximo anotador de la competición, pero no fue suficiente para que Milán no se considerara un fracaso, sin entrar, incluso, en los playoffs. Tras esto, hubo una bronca con Messina donde se le comunica que no jugará más mientras él sea el entrenador, y ficha por el campeón de ese 2018, CSKA.
Y aquí viene uno de los mejores momentos deportivos del base, y a la vez, de los peores. El comienzo con Itoudis fue perfecto, y encajó perfectamente en el sitio de un De Colo que ponía rumbo a Fenerbahçe. Sin embargo, como si de un petardo habláramos, su impacto en la pista fue de más a menos, y sus escándalos con el entrenador fueron en la dirección inversa, de menos a más. Tras el COVID, parece que el año siguiente algo cambió en la relación con el entrenador griego, y ya en abril de 2021, llega a un acuerdo con el CSKA para que no jugara más hasta final de temporada, y así Itoudis quitaba un problema en el vestuario, y el americano intentaría volver a casa para cerrar la temporada.
Dos días después de esta extraña situación, firma un contrato de 10 días con Brooklyn Nets, equipo de su gran amigo Kevin Durant. Esta amistad se fortalecería en su etapa en el equipo de Nueva York, donde volvería a firmar otro contrato de 10 días para que, posteriormente, se confirmara otro contrato hasta final de temporada. En este equipo, la palabra fracaso volvería sobre su sombra, pero esta vez, no por él, donde ejercía un papel de base suplente y microondas. Se catalogó así por perder en semifinales de conferencia con Irving, Durant, Harden, Blake Griffin o LaMarcus Aldridge, entre otros. Pero, entre lesiones, y encontrarse con los Bucks, aquellos Nets que partían como uno de los favoritos quedaban eliminados, y nuestro protagonista se quedaría, tras 22 partidos, sin contrato.
Septiembre de 2021. Al pasar toda la agencia libre, tanto de NBA como de Euroliga, nadie se atrevía a firmarlo, ya que muchos temían que pudiera ser la pólvora que incendiara cualquier vestuario europeo. Pero es entonces surge un equipo que buscaba una gran estrella para debutar en Euroliga. Tras ganar la Eurocup, Mónaco hizo el hueco quitando a su MVP de las finales Rob Gray para que Mike James firmara por el equipo del principado. Además, tras un comienzo bueno, el nuevo jugador franquicia tendría un fuerte encontronazo con el entrenador, Zvedan Mitrovic, pero con un resultado diferente al que había ocurrido siempre que esto había ocurrido. Mónaco apostó por quedarse con el jugador, y despediría al montenegrino para que Saša Obradović se convirtiera en nuevo entrenador.
El año no pudo ir mejor para Mike James y su nuevo equipo. Clasificados para los Plaoyffs, se garantizaban así participar el año siguiente en Euroliga. Sin embargo, tras una gran eliminatoria ante Olympiakos, donde quedaron imágenes para la historia como cuando Kevin Durant viajó hasta Mónaco para ver a su amigo forzar el quinto partido o la invasión con vengalas de los aficionados griegos en el último partido tras ganarlo. Con este primer año, Mónaco ya había hecho lo difícil. El año siguiente, volverían a hacer una fuerte inversión, consiguiendo algo que nadie imaginaría que podría ser capaz de hacer Mike James otra vez.
Volvamos al pasado un momento. Como recordé antes, Baskonia consiguió llegar a la Final Four de la Euroliga con Mike James en el equipo. Hablando del jugador, tras esta gran actuación, todo el mundo pensaba que este jugador sería capaz de ganar alguna vez el título más honorífico a nivel colectivo. Pero esa segunda temporada sería muy recordada por volver a conseguir la hazaña del equipo vitoriano. Mike James lideraba a su equipo (porque se podría considerar el que manda en el equipo) hasta la Final Four, llegando a ganar de 10 en las semifinales ante Olympiakos. Sin embargo, parece que los de Georgios Bartzokas seguirían siendo la «mano negra«, y acabarían remontando para plantarse en la final.
Pero, de este año, también destaca el grave incidente que tuvo al empezar 2023 y por el que fue suspendido por «violar las reglas internas del club», o dicho de otra forma, salir de fiesta con otro exjugador de Mónaco, Dwayne Bacon, y llegar en estado de embriaguez al entrenamiento. Esto provocó que estuviera unas semanas fuera del equipo, que no impidieron que siguiera en el equipo, y finalizara la temporada de forma exitosa.
En este año, Mónaco ya no es que sea sólo candidato a la Final Four, sino que es candidato a ganar el título. Está conduciendo a Mónaco a una temporada histórica, aunque, para él, ya lo ha sido. Superar a un mito como Spanoulis no supone sólo convertirse en el mejor anotador de la historia de la Euroliga, sino en que se empiece a valorar uno de los mejores jugadores que han pasado por esta liga. Es cierto que todavía no ha ganado, probablemente, el título más importante para que se le considere una leyenda, pero cada vez hay más motivos como para considerarlo. Nunca supo salir bien de los equipos (la salida más tranquila ha sido, probablemente, la de Baskonia, hace ya casi 10 años), pero el rendimiento en la pista siempre fue bastante bueno. Desde que llegó a Mónaco, se sintió cómodo con el proyecto, porque estaba en el sitio que tanto estaba buscando, donde él es la referencia por encima de todo, y donde todos le quieren porque saben todo lo que ha supuesto su fichaje. Siempre dije y diré que no hay jugadores que tanto me hayan hecho saltar de la silla, y mi amor por el estilo de juego de este verso libre no creo que lo pueda volver a ver nunca. Es actualmente el mejor jugador de Europa, y si llega a ganar algún año el título que merece, se considerará uno de los mejores jugadores de la historia de Europa, aunque para algunos, mínimo ya está en el Olimpo de los Dioses.
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